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La Guerre des Secrets – Extrait

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Chapitre 1

LA POINTE DE L’ÉPÉE

Géante-Ferreuse Omicroïde
Saltire Vex, Monde Industriel Pélagique
Secteur de Chalnath

— À vos postes de combat !

Xedro Farren ouvrit les yeux. Ses mains vérifiaient par des gestes automatiques les points critiques de son fusil-bolter. Ses sens améliorés percèrent la pénombre ambrée de la soute du Tourmenteur Nocturne.

Les frères de bataille du lieutenant étaient assis sur deux rangs autour de lui, aussi silencieux et immobiles que des statues funéraires. Certains observaient, comme lui, leur environnement mais la plupart se contentaient manifestement d’attendre. Le grincement grave des moteurs des plaques antigrav du Repulsor résonnait dans tout le char, un vacarme si fort qu’il arrivait presque à noyer le fracas des déferlantes et le grondement des coups de tonnerre de la tempête.

— Distance d’engagement dans huit minutes, lui parvint la voix saccadée de Zæroph, son supérieur.

Le ton semblait désapprobateur. Le chapelain voxait par le relais en forme de crâne du Tourmenteur depuis le poste de commandement du Thunderhawk Masse Sacrée.

— Recommandez vos âmes à L’Empereur et au Lion. Frappez sans hésiter.

— Lieutenant, comment recommande-t-on nos âmes ? siffla le sergent Moricani. Doit-on s’agenouiller ? Car je n’ai aucune envie de me retrouver nez à nez avec l’un de vous, bande d’ogryns en armure.

Farren leva un sourcil, et pencha la tête sur le côté.

— Nous voulons impressionner nos frères Dark Angel, Pietr. Ne pas les laisser penser que Terra et Mars n’ont enfanté que des abrutis.

— Les impressionner ? s’esclaffa Vesleigh. Les space marines Primaris sont les fils génétiques les plus proches du Primarque. Le véritable sang du Lion coule dans nos veines.

— Un peu plus de respect, dit Farren. Ces Dark Angels ont tout sacrifié pour l’Imperium, et cela depuis des millénaires.

— Et qu’avez-vous fait pendant ce temps, Vesleigh ? demanda Enrod. Vous avez dormi dans un caisson à stase ? Expliquez-moi comme cela fait de vous un héros ?

— Un peu de patience, grommela Vesleigh, les sourcils froncés. Je n’ai rien à prouver.

— Oh que si, répliqua Moricani en fixant du regard son incinérateur à plasma. Nous avons quelque chose à prouver, tous autant que nous sommes. Pour eux, nous sommes tous nouveaux. Ils jugeront notre valeur. Il est presque sûr que cette conversation est enregistrée. Tu as déjà été remarqué comme quelqu’un à surveiller. Tout comme moi.

Le sergent Hellblaster se pencha vers le servocrâne attaché à l’arrière du Repulsor par ses câbles spinaux. La tête plongée dans la pénombre, Moricani fit le symbole de l’aquila. Son visage exprimait sa sincérité de manière exagérée.

— Pietr, un peu de discipline, ordonna Farren.

— On passe de nouveau à l’action ? demanda Thrunn.

C’était le plus jeune des membres des deux escouades de combat, mais aussi le plus imposant. Il regardait Farren avec de grands yeux encadrés par des favoris fournis et un collier de barbe. Un artifice probablement destiné à lui donner un air plus âgé, mais pour Farren, il ressemblait toujours à un jeune hibou ahuri tout juste tombé de son nid.

Le lieutenant vérifia la tablette de données sur sa gauche.

— Plates-formes de prométhium de Saltire Vex. Installation répondant au nom de Géante-Ferreuse Omicroïde, annonça-t-il. Nous avons la preuve d’une infestation xenos. Notre mission est d’éradiquer toutes traces de leur présence.

— Excellent, commenta Enrod, son visage sérieux et tendu comme s’il se concentrait de toutes ses forces. Une mission qui me plaît.

Moricani renifla, incrédule, et jeta un coup à Farren en espérant voir la même réaction, mais celui-ci se contenta d’un regard d’avertissement.

— Enrod, combien de xenos tu as tué exactement ? demanda Vesleigh.

Enrod secoua la tête.

— Plus que toi, c’est sûr.

— Vraiment ?

Farren s’apprêtait à intervenir lorsque les lumières à l’intérieur du Repulsor revinrent à leur niveau normal. Son alarum sonna. Il se leva et dut lutter contre le roulis et les sursauts du char antigrav qui progressait à la surface de l’océan.

La tempête se faisait plus forte désormais, il le sentait dans la manière dont le plancher du Repulsor penchait et plongeait régulièrement. Farren scruta la tablette-écran, mais avec le vent et la pluie à l’extérieur, il ne voyait pas grand-chose.

— Je vais voir dehors, dit le lieutenant en enfilant son casque mark X et en diminuant de moitié l’attraction de ses bottes magnétiques.

— Bonne chasse, lieutenant, lâcha Thrunn d’un air grave. Que L’Omnimessie vous garde.

Farren espéra que cela se réaliserait. Ils ne disposaient que de maigres informations sur cet endroit, et il n’aimait pas du tout cela.

— Ce n’est pas comme cela que nous avons combattu sur Mars, ni sur Terra, grommela Enrod, énonçant à haute voix les pensées de Farren. Même lorsque cela tournait mal, nous avions plus de renseignements que maintenant.

— Et nous allons triompher, quoi qu’il arrive, dit Farren. Ou mourir en essayant.

— Peut-être les deux, dit Moricani en se tournant vers Enrod, le sourire aux lèvres. J’ai souvent pensé que le lieutenant ferait un beau cadavre.

Farren secoua la tête et appuya sur la rune d’ouverture sur la trappe de toit du Repulsor. Il fit pivoter à deux mains le verrou d’un coup sec. Les systèmes automatisés prirent le relais pour ouvrir le sas. La pluie glacée s’abattit à l’intérieur du tank alors que Farren sautait pour prendre appui avec ses bras sur le rebord de l’ouverture. Il se hissa pour voir dehors, les jambes ballantes dans le vide.

La vue qui l’accueillit était d’une grandeur froide et impressionnante. Devant lui se dressait une gigantesque installation d’extraction de prométhium, avec ses six piliers principaux qui soutenaient une structure à plusieurs niveaux et qui se tendaient vers le ciel.

La Géante-Ferreuse Omicroïde.

D’immenses cheminées crachaient des flammes, chaque torche libérant une gigantesque couronne de vapeur dans la nuit.

Des siphons cylindriques irradiaient de la structure, reliés à l’installation principale par d’imposants faisceaux de conduits et de câbles. Farren apercevait à peine d’autres structures identiques perdues au loin, chacune couronnée des mêmes petites langues de feu incandescentes.

Le Repulsor se frayait un chemin à travers les vagues en creusant un long sillage dans les embruns, droit vers la mégastructure. Les moteurs de ses répulseurs antigrav poussaient si fort sur l’eau de mer que le tank était encerclé par ses propres vagues sombres.

À mesure que le Tourmenteur s’approchait, Farren pouvait distinguer un champ de force miroitant au-dessus de la plate-forme d’extraction, un immense dôme Aegis de points bleutés qui grésillaient sous l’averse.

Un macro-champ modèle Stygies, se dit Farren.

Bien qu’un appareil évolué aurait pu le traverser en éprouvant guère plus qu’un frémissement d’énergie électrique qui aurait irrité l’esprit de la machine, il était aussi résistant aux projectiles et aux rayons lasers qu’un hyperacier de plus d’un mètre d’épaisseur. . Le champ hémisphérique avait été calibré pour stopper tout dont la vélocité dépasserait celle d’une goutte de pluie.

Les niveaux d’énergie du dôme étaient si élevés sur les autosenseurs de Farren qu’il doutait que même un tir de serres laser jumelées du Tourmenteur puisse le pénétrer. Maintenir un tel générateur de bouclier pendant une longue période demandait une quantité d’énergie énorme, assez de térawatts pour faire fonctionner toute une cité ruche. Mais le briefing sur les tablettes des marines Primaris étaient corrects : l’énergie était un élément dont les géantes-ferreuses disposaient en abondance.

Farren poussa les détecteurs de ses autosenseurs au maximum. Il aperçut des éclairs lumineux parmi l’enchevêtrement d’acier des plates-formes de la mégastructure. Il vit tomber un corps dans l’océan, les membres battant l’air,. Puis un autre.

Pas de temps à perdre. L’attaque xenos était toujours en cours.

Farren ouvrit un canal vox vers Gsar, le pilote du Repulsor.

— Vitesse maximale, si c’est possible. Évitez les plus grosses vagues et franchissez les autres.

— Bien reçu, lieutenant. Nous arrivons bientôt. Je sais ce que je fais.

— Vous ne m’avez pas encore déçu.

Deux autres Repulsors naviguaient aux côtés du Tourmenteur. Tous les trois convoyaient les effectifs au complet de marines Primaris de la force de frappe Blacksword. Leurs insignes étaient peints sur la coque vert sombre de chaque char antigrav, chaque chiffre et icône placé à des endroits choisis, avec la lame ailée de la Première Légion.

À droite se trouvait le Serment Divin, le Repulsor de l’escouade Orenst. Le double canon Onslaught sur pivot pointait sur la plate-forme qui grandissait au fur et à mesure à l’horizon. Le tank bondit en avant, comme pour prendre la tête – un manquement au protocole de fer de lance, un parmi d’autres concernant la nature guerrière de Dendon Orenst. Irrité, Farren le nota dans un coin de son esprit pour le traiter plus tard.

À la gauche de Farren se trouvait le transport de l’escouade Parvell, répondant au nom de Terrible Présage. Le lieutenant plissa les yeux quand il vit la tête chauve du sergent orangée dans la lueur des flammes de prométhium. Lui aussi observait depuis la trappe de toit. Depuis la Glitchwar Noctan – un désastre effroyable, supposé être une chasse de régulation dans les dunes et visant une tribu de servitors défaillants – Galus Parvell portait son casque le moins possible, malgré les instructions claires de Farren l’obligeant à le faire en situation de combat. Aujourd’hui, encore une nouvelle infraction – Farren suivait à la lettre le protocole, surtout depuis cette fois qui lui avait coûté la moitié de son escouade.

Aussi loin de la poigne de fer de Mars, un peu de fantaisie était compréhensible. Il savait qu’il valait mieux ne pas éteindre le feu d’un space marine prêt à passer à l’attaque.

Au-delà de son introspection, le lieutenant ne pouvait s’empêcher de sentir la fierté enfler dans sa poitrine devant le spectacle offert par le fer de lance Primaris. Il se maudit de douter de l’issue du combat à venir, et des ombres du passé. Il n’y avait rien que les Dark Angels ne pouvaient accomplir, aucun ennemi qu’ils ne pouvaient vaincre en utilisant au mieux la puissance de feu de l’Omnimessie.

Les marines Primaris étaient le summum de la machine génémilitaire de Mars, et chaque transport Repulsor un miracle technologique, un compliment au grand art de Bellisarius Cawl. Les angles aigus de la construction du Tourmenteur faisaient écho à la célèbre conception du Raider, par Arkhan Land. Certains parmi les marines Primaris disaient que l’archmagos Cawl avait amélioré cet engin de guerre légendaire, si incroyable que ce fût.

Un jet d’écume frappa le casque de Farren lorsque Gsar traversa une haute crête d’eau salée. Le lieutenant accompagna le mouvement, sachant que même une lame de fond aurait du mal à neutraliser le transport. Sur terre, le tank était capable de franchir rapidement le terrain le plus accidenté, laissant dans son sillage un lit de roches, brisées par la supériorité de ses moteurs sur la gravité du lieu. Traverser une mer déchaînée était dans les cordes du Repulsor. Cette polyvalence, à elle seule, était précieuse pour les forces d’attaque rapide de l’Adeptus Astartes, et plus particulièrement les Dark Angels.

— Comment cela se présente-t-il, lieutenant ? demanda Gsar sur le vox.

— Hostile, répondit Farren. Prometteur.

Le fer de lance Primaris ne voyageait pas seul. À quelques encablures d’eux, les Land Speeders aux coques sombres de la Ravenwing volaient tels des rapaces en formation. Derrière eux s’élevait un nuage obscur et impénétrable. À l’intérieur se trouvait la terrible relique technologique que le viseur de Farren reconnaissait comme le Halo des Saints Cachés. De construction identique, le speeder Darkshroud avait un fonctionnement plus ésotérique. Il transportait à son sommet une statue de pierre sculptée, à peine visible de loin. Ce monument, issu d’une Caliban à jamais perdue et hommage au passé, était si ancien et si mystérieux que son aura était un nuage d’encre flottant à la surface de l’eau.

— Tout le monde répond à l’appel, Farren ? Vous faites entrer le froid ! cria Moricani de l’intérieur du Tourmenteur.

— Eh bien, faites avec, sergent Moricani, répondit Farren en souriant malgré lui.

Le spectacle était à couper le souffle.

Loin au-dessus du Darkshroud évoluaient deux escadrons de chasseurs compacts mais puissants – des Nephilim, selon les souvenirs de Farren. Chaque paire escortait un inestimable Dark Talon, dont le canon Rift caractéristique monté sous le fuselage avant luisait de manière étrange dans la pénombre. Derrière la chasse venaient deux trapus escorteurs Thunderhawk, leur couleur vert foncé presque noire dans l’obscurité. Leurs soutes abritaient les escouades de la Troisième Compagnie des Dark Angels, chaque frère de bataille aguerri par des années d’expérience sur les champs de bataille.

Farren sentit la peur l’effleurer brièvement en regardant ce spectacle. Les space marines Primaris sous son commandement avaient participé à dix ou quinze batailles à grande échelle avant d’être mis dans les cercueils cryogéniques. La majeure partie d’entre eux avaient été testés en conditions réelles sur Mars, et à peine quelques-uns avaient eu la chance de combattre sur Terra. Mener une vraie bataille au service de l’Imperium, qui plus est conjointement avec une force de frappe constituée de vétérans Dark Angels – La première légion de l’Empereur – était un authentique honneur.

Farren n’avait pas du tout envie de gâcher cette occasion.

Une fois proche de la plate-forme, la force de frappe se divisa en trois groupes. Les escadrons de Land Speeders partirent sur la gauche selon une trajectoire courbe, les aéronefs firent de même vers la droite. Les marines Primaris continuèrent sur leur trajectoire vers la cible : le plus proche des énormes piliers cylindriques qui soutenaient l’installation.

— Escouades Farren, Orenst et Parvell, Troisième Compagnie. Maintenez votre vitesse. À vous les honneurs d’un assaut frontal, entonna le chapelain Zæroph sur le magna-vox. Éradiquez les xenos. Brûlez leurs corps et donnez leurs cendres à l’océan.

— Bien reçu, chapelain, répondit Farren. Nous vaincrons. Pour la gloire du chapitre, pour Terra, pour Mars.

— Ne mentionnez pas Mars, grogna Zæroph. Je n’ai pas besoin que l’on me rappelle votre conflit de loyauté. Faites juste votre travail, un point c’est tout.

Farren sentit le regard de Moricani dans le creux de sa nuque. Il se tourna cette fois-ci et croisa le regard de son ami, haussa à peine les épaules, puis se détourna.

— Cette fois-ci, vous vous êtes au moins rappelé de considérer les Dark Angels comme un chapitre et non comme une légion, dit Moricani. Après des milliers d’années passées en stase, j’ai le sentiment que les termes que nous avons appris en tant que novices sur Mars ne sont pas forcément adéquats.

— C’est facile de provoquer Zæroph, intervint Vesleigh. Les gens comme lui n’aiment pas qu’on appelle l’Empereur Omnimessie. Et lui plus particulièrement.

— Ne le provoquez pas trop, dit Farren d’un ton lugubre tout en remontant dans la soute du Repulsor. Vous risquez de prendre un coup de crozius sur le crâne.

— Crozius Arcanum, rectifia Moricani en gesticulant. Je crois que la traduction exacte du haut-gothique est « bâton béni ».

— Cela signifie « croix ésotérique » en bas-gothique et vous le savez très bien, sergent Moricani, dit Gsar sur le vox interne.

— Assez, coupa Farren. Moricani, briefez vos troupes. Préparez les solutions de tirs. Gsar, repérez et abattez tout ce qui approche et qui est plus gros qu’un humain normal.

— Bien reçu, répondit le pilote du Repulsor. Envoi des schémas de bataille.

Les systèmes de senseurs du Repulsor, connectés à distance à l’armure Mark X de Farren, déversèrent dans ses relais internes les données SCS de la plate-forme située devant eux. Résistante, peu coûteuse à construire, l’installation gigantesque constituait l’une des innombrables mégastructures à la surface de la planète. Ses systèmes de défense étaient en alerte maximale. Les mitrailleuses lourdes montées aux quatre coins de ses plates-formes et leurs servitors scannaient les vagues, qui s’écrasaient contre les épais piliers rivetés, à la recherche de cibles.

Farren entendit les sourdes déflagrations d’explosions lointaines et vit des éclairs lumineux à l’intérieur de la raffinerie. Il zooma sur les postes de défense. La situation était bien étrange. Une attaque était en cours, mais aucun des emplacements d’arme n’ouvrait le feu.

— Les xenos sont déjà loin dans l’installation, dit Farren. Ils ont contourné le périmètre de défense extérieur. Nous allons devoir pénétrer profondément.

— Eh bien, on aura donc du combat rapproché, commenta Moricani. Pas de chance…

— Pour eux, ajouta Enrod.

Le Repulsor fut violemment secoué et Farren atterrit lourdement dans son siège dans un bruit métallique. Tous les écrans intérieurs furent saturés de statique.

— On a été touchés, annonça Thrunn.

— Merci pour le renseignement, dit Farren. Gsar, quelle est la situation ?

Aucune réponse. Les comms internes grésillaient de bruits parasites. Farren était soulagé de voir le nom-rune de Gsar toujours vert sur l’intérieur de sa visière, mais la liaison interne avait été coupée.

— Par les stigmates de l’Omnimessie, jura Farren. Arme à énergie. Nous allons devoir prendre le risque d’un autre visuel.

— Sortez donc, dit Moricani. Peut-être qu’une vague perdue calmera vos ardeurs.

— Une remarque sur un risque inutile ? De la part d’un Hellblaster ?

Moricani gloussa.

— Bien envoyé, lieutenant.

Farren était déjà en train d’ouvrir à nouveau le sas situé dans le toit du Repulsor. Il sortit la tête par l’écoutille ouverte. La pluie fouettait son casque, mais ses autosenseurs détectaient la plate-forme à travers l’obscurité.

La Géante-ferreuse les surplombait désormais de toute sa taille et éclipsait presque totalement l’horizon. Gsar était en train de tirer avec le canon gatling sur pivot. Les fûts rotatifs tournaient à gr ande vitesse, criblant de balles le deuxième étage de la raffinerie de prométhium.

Lorsqu’elles atteignaient leur but, quelque chose miroitait. Quelque chose de plus trapu qu’un space marine, mais plus rond, avec un bras qui n’était guère plus d’un système d’armes allongé.

— Contact ! aboya Farren.

Gsar vit pivoter le torrent de feu et cribla une autre exo-armure xenos. Elle fut projetée hors de la poutrelle où elle se trouvait et alla plonger dans l’océan.

— On a une correspondance anatomique, dit Farren.

Il plongea à l’intérieur du Repulsor tandis que ses autosenseurs transmettaient un déluge de données xénologiques dans son casque.

— Espèce xenos connue sous le nom de T’au, annonça-t-il.

— Un peuple physiquement faible, mais rendu redoutable par sa technologie d’exo-armure impie, ajouta Moricani. Originaire de la Bordure Orientale si je ne m’abuse. Les Ultramarines, les White Scars, les Hammers of Dorn et les Scar Lords les ont affrontés lors de la Croisade Damoclès.

— C’est bien eux, reprit Farren. Les armures mineures que Gsar vient d’abattre sont bien armées, mais je pense que les tirs à énergie que nous avons reçus proviennent de quelque chose de plus imposant. Préparez-vous à essuyer des tirs plus lourds.

— Voyons voir qui aura les plus lourds, commenta Moricani en leva l’incinerator au long canon. Phobossian sait remettre tout le monde à sa place, même les géants.

— En effet, mais il a son petit caractère, dit Farren en hochant la tête. Moricani, je vous promets que vous en tuerez un gros une fois qu’on les aura trouvés.

— Ce sera un plaisir.

— Un ponton est situé derrière les siphons, avec un point d’entrée vers les niveaux inférieurs, dit Farren en faisant signe à son escouade de se lever. Préparez-vous à débarquer à mon signal.

Le Repulsor poursuivit sa trajectoire à travers les vagues sous la plate-forme, accompagné des deux autres tanks, et s’approcha des pontons. Gsar ajusta la poussée gravitique pour être au niveau du quai et les écoutilles latérales s’ouvrirent dans un bruit sourd.

Les membres de l’escouade Farren débarquèrent l’un après l’autre sur la plate-forme métallique détrempée d’eau et de sel qui se balançait, leur équilibre assuré grâce aux verrous magnétiques de leurs bottes. Farren sortit par l’écoutille de tir du Repulsor et sauta pour attraper les tuyaux au-dessus de lui, son fusil bolter fixé à sa hanche. Il se tracta facilement en un seul mouvement pendant que le reste de son escouade empruntait en bon ordre l’échelle de service pour gagner le premier niveau. Il fut le premier à atteindre la passerelle, se hissa dessus avant de déverrouiller son fusil et de scruter les alentours, arme à l’épaule.

— RAS, dit-il. Moricani, amenez vos hommes par ici. Parvell, Orenst, couvrez les arrières.

— Nous sommes déjà en route, chef glorieux, répondit Moricani. Belle technique d’entrée.

— Lieutenant, en ce qui concerne cette mission d’extermination, intervint Orenst. Y-a-t-il des civils dans l’installation ?

— Affirmatif, répondit Farren. Inutile de dire que nous allons essayer de les préserver au maximum, mais il peut y avoir des dommages collatéraux. C’est le prix de la guerre.

— Mieux vaut une mort rapide qu’une vie de servitude aux mains de ces sales xenos, lâcha Enrod.

— Bien dit, répondit Farren.

La partie principale de la plate-forme avait été construite pour braver les éléments. Farren en savait bien assez sur la résistance des matériaux pour comprendre que les passerelles principales pouvaient aisément supporter leur poids, mais par forcément les structures auxiliaires et les réparations de fortune à la périphérie de la construction. Ils allaient devoir faire preuve de prudence si les combats se déroulaient là. Même un space marine Primaris aurait fort à faire s’il était projeté dans les vagues déchaînées en contrebas.

— À l’ouest ! cria Vesleigh. Cible…

De grands rayons lumineux traversèrent le champ de vision de Farren. Il sauta instinctivement en arrière, saisit un pilier métallique de sa main libre, puis pivota pour l’interposer entre le tireur ennemi et lui. Il entendit les impacts à énergie grésiller de l’autre côté de la colonne.

Dans un seul mouvement fluide, le lieutenant s’accroupit et régla son fusil pour tirer au coup par coup, portée maximale. Il se pencha, tira puis reprit sa position initiale afin de limiter son exposition au maximum.

Une explosion au loin, puis un cri étrange qui pouvait être un cri xenos.

— Cible atteinte, annonça Vesleigh. Le premier sang revient au lieutenant.

— Pourquoi on ne l’a pas vu ? demanda Thrunn.

— Camouflage optique, répondit Farren. Les T’au en sont spécialistes, tous des lâches. Restez à la périphérie pour l’instant, et surveillez les endroits où l’air est distordu, là où la pluie de touche pas le sol.

— Bien reçu.

Il y eut un bruit métallique sourd au-dessus d’eux et le vrombissement de la montée en puissance d’une arme xenos. Moricani se trouvait déjà à sa verticale et libéra un éclair aveuglant de plasma. L’orbe ardent traversa le grillage au-dessus de lui et vint carboniser dans un flamboiement d’énergie quelque chose d’à moitié caché. Deux autres tirs de plasma de l’escouade de Moricani, qui avait déjà atteint ce niveau, arrachèrent une grosse portion de la passerelle supérieure.

Une forme imposante tomba à leur rencontre dans une dispersion de métal tordu et incandescent. Moricani et le reste de son escouade durent s’écarter pour esquiver l’exo-armure xenos qui leur tombait dessus. Elle vint s’écraser sur la passerelle dans un fracas métallique sourd.

Farren scruta les alentours à la recherche d’autres mouvements, avant de s’intéresser de plus près à ce qui avait voulu le tuer.

La chose tenait de l’insecte, dans sa carapace encapuchonnée. De la lumière crépitait sur son exo-armure. Son camouflage optique devait tenter de se remettre en marche, toujours actif malgré le trou béant qui avait perforé la partie inférieure du xenos.

Un corps dégingandé bleu-gris était visible sous l’exosquelette lisse de l’armure. Ses entrailles avaient été cautérisées autour d’une blessure noirâtre. L’immonde créature tressaillait et la puanteur de la chair xenos carbonisée parvint jusqu’aux narines de Farren.

— C’est vraiment écœurant, lâcha Enrod. Il doit mourir au nom de l’Empereur.

Il abaissa le canon de son fusil automatique et tira un bolt dans le trou ouvert par Moricani. Le projectile explosa une seconde plus tard et éclaboussa les deux escouades de sang xenos et d’éclats métalliques qui vinrent ricocher contre leurs armures énergétiques.

— Tu veux qu’on en ait des pieds à la tête ? demanda Moricani en enlevant un morceau de chair de son viseur. Encore un peu plus de cette saleté sur mon arme et son esprit de la machine aurait toutes les raisons de rechigner à fonctionner correctement. Cela ne m’étonnerait pas qu’il m’arrache le bras pour se venger.

— Assez, ordonna Farren. On effectue le tour du périmètre. Ce type d’armure réagit rapidement, mais les plus grosses auront du mal à s’enfoncer à l’intérieur de l’installation.

— Ils ont pourtant réussi à pénétrer le champ de force, avança Enrod.

— Des furtifs, répliqua Farren en haussant les épaules. Et pas du genre à se contenter de feuillages en guise de camouflage. La chasse s’annonce passionnante.

Et il s’élança au pas de course, fusil à l’épaule.

Farren passait d’un couvert à l’autre quand il perçut un mouvement à la surface de l’océan. Il plongea à couvert, son instinct lui criant de se jeter vers l’avant plutôt que de rester là où il était. La passerelle derrière lui explosa, ses poutrelles s’enflammèrent, se tordirent telles des silhouettes carbonisées et noircirent de plus en plus sous l’intense chaleur. Toute une section du sol s’effondra dans les eaux glacées en contrebas.

— Les armures lourdes xenos disposent de bons angles de tirs, voxa Farren en vérifiant que sa mire était toujours bien réglée. À toutes les escouades : restez en position derrière les cloisons.

Des éclairs de plasma aveuglant jaillirent en crépitant des profondeurs de la plate-forme, chaque petite sphère restant néanmoins mortelle. Le lieutenant esquissa une grimace. S’il sortait à découvert, il serait pris dans les tirs croisés des T’au embusqués et de cette monstruosité xenos qui avait détruit la passerelle qu’il venait d’emprunter.

— Par le serment et le sang, souffla Farren en affichant les plans SCS de la plate-forme sur l’intérieur de sa visière.

Sans soutien, cela s’annonçait compliqué. À dire vrai, il aurait préféré mourir que d’appeler ses frères Dark Angels à la rescousse. Les Primaris devaient se faire une réputation.

Une autre volée de plasma le frôla. Les grilles métalliques traversées par les tirs lourds étaient trop massives pour qu’il puisse passer de l’autre côté et atteindre les tireurs, mais les T’au étaient clairement des tireurs d’élite, assez doués pour placer leurs coups à travers les ouvertures en losange à chaque fois qu’un Primaris devenait visible. Les escouades de Farren et de Moricani étaient prises en tenaille entre l’infanterie xenos retranchée et une exo-armure furtive inconnue située quelque part au-dessus des vagues, quasi invisible près des cylindres des siphons.

Il devait y avoir un moyen de se rapprocher des tireurs, et de poursuivre à l’intérieur en sécurité. Il devait bien y avoir un moyen.

Farren se pencha et tira une rafale de trois bolts sur la trajectoire des derniers tirs de plasma, visant facilement par les ouvertures en losange. Les bolts explosèrent avec un son suffisamment fort.

Cinq mètres séparaient encore Farren de ses frères de bataille, mais ses tirs de suppression leur avaient probablement donné le temps de se regrouper. Il rangea son fusil et s’accroupit avant de sauter droit vers le haut pour essayer d’attraper les tuyaux imposants sous la passerelle suivante. Il se tracta et verrouilla l’extrémité de ses bottes magnétiques sous la ferronnerie peinte.

— Couvrez-moi ! cria-t-il à son escouade. Passez les canons à travers les ouvertures ! Tirs d’opportunité. Escouade Moricani, traversez et contournez-les par le flanc !

— À vos ordres Lieutenant, répondit Moricani. Nous sommes en route.

Lenkatz, le second du sergent, fut le premier à sauter par-dessus l’ouverture dans la passerelle, à quelques centimètres près. Les autres Hellblasters l’imitèrent, Thrunn s’approchant du grillage et tirant dès qu’il voyait un mouvement à l’intérieur de l’installation. Une volée de plasma brûlant lui répondit, mais l’imposant guerrier se baissa au dernier moment.

Au moment où l’escouade de Moricani était entièrement passée de l’autre côté de l’ouverture, Farren avait escaladé le dessous de la passerelle, utilisant l’extrémité de ses bottes magnétiques et ses mains pour s’approcher du trou fumant laissé par les tirs des Hellblasters dans la structure métallique principale. Heureusement pour lui, les tireurs en contrebas ne l’avaient pas remarqué, trop occupés à riposter face aux salves de ses frères de bataille.

Un autre passage perpendiculaire à la passerelle s’enfonçait plus loin dans l’installation. Cette fois-ci, nul grillage pour lui barrer le passage. Farren agrippa l’ouverture et se hissa à l’intérieur, il exploita l’impulsion pour prendre appui avec son genou sur le rebord encore rougeoyant de la plate-forme.

La passerelle gémit en signe de protestation, le métal tordu s’affaissa sous son poids. Il se figea sur place, les yeux grands ouverts.

Il grimpa lentement, centimètre par centimètre, ses doigts agrippant le grillage, puis se mit à l’abri. Les voyants de son armure lui indiquèrent des dégâts mineurs, mais il n’en tint pas compte et demanda pardon en silence à son esprit de la machine.

Il se remit debout et s’élança sur la passerelle du deuxième niveau, vers l’intérieur de la plate-forme, et perçut alors l’éclair d’un tir de plasma T’au au niveau inférieur. Les explosions caractéristiques des bolts résonnèrent lorsque Thrunn et Enrod ripostèrent. Farren pouvait voir les deux silhouettes miroitantes, à sa verticale, plonger à couvert, leur déplacement et leur signature énergétique quasiment invisibles pour les capteurs subauspex de son armure mark X.

Il esquissa une grimace lorsqu’il retira son casque – un manquement au protocole – avant de le verrouiller à sa taille. Désormais, il voyait clairement les xenos en contrebas, d’étranges formes ondoyantes. Une absence de couleur. Une xenotechonologie impie, et une raison suffisante pour les tuer sans la moindre arrière-pensée.

Les exo-armures xenos tirèrent une autre rafale et dévoilèrent leur position. Farren dégaina son épée énergétique à fer large avec une réticence étrange : c’était la première qu’il le faisait en situation de combat. Il pressa la rune d’activation et découpa dans la grille de la passerelle un demi-cercle de la taille de son casque. La lame bénie trancha les épais barreaux métalliques comme s’ils avaient été de vulgaires cordages.

De sa main libre, il tira le treillis métallique qui grinça légèrement. En contrebas, un des T’au leva immédiatement les yeux. La créature leva son arme et visa.

Farren avait déjà armé et jeté sa grenade. Le cylindre mortel tournoya en tombant vers les T’au, puis explosa une seconde avant de toucher le sol. Les exo-armures furent projetées sur le côté, leurs camouflages optiques neutralisés. L’une d’elles devint totalement visible : une exo-armure trapue ouverte de la hanche jusqu’à l’épaule.

Farren visa à travers le trou et tira un bolt droit dans la blessure. À peine une seconde plus tard, l’armure explosa, ses débris projetés dans un déluge de sang et d’entrailles.

Le lieutenant plaça rapidement le canon de son arme en direction de l’autre ennemi et le toucha directement à la nuque. L’angle de tir était idéal pour atteindre le point faible de l’armure et le coup décapita le T’au dans une fleur incandescente.

— Loué soit le Créateur, murmura Farren en enclenchant un chargeur neuf.

En contrebas, ses escouades accouraient déjà et balayaient les environs de leurs bolters.

— Farren, cible droit derrière ! résonna la voix d’Enrod.

Le lieutenant se baissa instinctivement et pivota sur les talons. Quatre faisceaux de plasma passèrent en crépitant à quelques centimètres de ses cheveux et allèrent perforer l’étai triangulaire derrière lui dans un nuage de vapeur âcre.

Farren cala fermement son fusil et tira dans la seule partie du passage assez large pour une exo-armure T’au. Il adressa une prière silencieuse à l’Omnimessie, espérant que ses compétences en balistique étaient correctes.

Elles s’avérèrent à la hauteur lorsqu’un éclair alla frapper quelque chose de quasiment invisible. La détonation suivante révéla une autre armure couleur ocre qui tombait à la renverse.

Farren s’élança. Deux autres exo-armures émergèrent du passage derrière la première, leur camouflage optique clignotant sous les trombes d’eau qui se déversaient par un conduit de chargement au-dessus d’elles. Elles tirèrent d’autres rafales de plasma et forcèrent les membres de l’escouade de Farren à se mettre à couvert.

Farren jeta un coup en l’air et vit un palan arachnéen relié par des chaînes et des poulies à des étais trois étages plus haut. De conception typiquement Mechanicus, son corps principal ressemblait à un crâne stylisé. Farren prit quelques secondes pour calibrer son arme, puis il visa les chaînes et tira deux bolts coup sur coup.

Les munitions de l’arme de maître explosèrent à l’impact avec suffisamment de force pour pulvériser les maillons. L’appareillage tout entier chuta dans un mouvement de balancier à l’angle improbable, et ses appendices effilés vinrent racler en grinçant la passerelle dans une gerbe d’étincelles.

Les exo-armures T’au postées en contrebas levèrent leurs armes et mitraillèrent le palan. Sans doute le prirent-elles pour un énorme servocrâne impérial.

Une seconde plus tard, elles furent consumées par les flammes, prises pour cibles par les Hellblasters de Moricani qui tirèrent en diagonale à travers la grille de la passerelle. Les tirs percutèrent le premier guerrier en plein dans l’abdomen et le perforèrent dans un déluge de fragments incandescents.

Le deuxième fut entièrement consumé lorsque la sphère de gaz surchauffé de l’arme de Lenkatz détruisit le panneau qui lui servait de couvert. Les restes du xenos chutèrent de la plate-forme dans un vacarme de métal et de plastek.

Farren courut vers les deux corps. Il s’accroupit, à la recherche de signes de vie. Il remit même son casque pour scanner leurs rythmes biologiques mais ses micro-augures ne trouvèrent rien.

La puanteur qui filtrait à travers son casque était épouvantable, l’odeur de circuits grillés se mêlait à celle de la chair xenos en train de cuire. Le trou béant dans l’abdomen de l’armure la plus proche révélait une masse d’entrailles carbonisées. Le tir avait traversé le xenos de part en part. L’armure fondue autour du trou laissait entrevoir la majeure partie de son pilote : une créature pitoyable à la peau grise, son corps frêle et minuscule pour Farren.

Dans son agonie, afin de prolonger son existence de quelques secondes, le xenos tentait d’agripper l’air avec sa main. Quatre doigts maladroits et courts comparés à ceux d’un humain. Au vu de leurs corps sous-développés, il n’était pas étonnant qu’ils éprouvent le besoin de combattre engoncés dans des armures aussi renforcées.

— Merci, escouade Moricani, dit Farren. Vous avez refermé le piège sans que j’aie eu un mot à dire.

— Pas de quoi, frère, répondit Moricani, son regard déjà à la recherche de la prochaine cible.

— Chapelain Zæroph ? appela Farren en ouvrant le magna-vox de son casque. Toutes les escouades ont débarqué et engagé l’ennemi avec succès. Aucune perte à signaler.

Aucune réponse.

— Chapelain Zæroph, ici le Lieutenant Farren. Nous poursuivons notre progression.

Il n’obtint que du bruit parasite en guise de réponse.

— Escouades Parvell et Orenst, vous pouvez entrer, indiqua le lieutenant. Enfoncez-vous aussi loin que possible. Je crois que cette exo-armure à armement lourd se trouve encore dans les parages.

— Bien reçu, répondit Parvell.

Sa rune d’identification clignota pour confirmer la bonne réception.

— Et si j’aperçois un bout de votre crâne chauve, Parvell, sans votre casque, vous sentirez le plat de ma lame.

— Essayez donc, lieutenant, ironisa Parvell.

Même distordue par les grésillements du vox, le rictus moqueur restait perceptible.

Des éclats de voix leur parvenaient de la plate-forme au-dessus d’eux. Elles parlaient en bas-gothique, humaines, mais Farren ne parvenait pas à comprendre ce qu’elles disaient. La discussion semblait animée, de plus en plus forte. Farren monta son amplificateur au maximum, les yeux rivés sur la source de la discussion.

— Tu vas ne faire qu’empirer les choses ! cria une voix rauque. C’est eux, les Traqueurs ! Ils sont en train de nous attaquer.

— Si c’est le cas, ils ont une bonne raison, rugit l’autre voix. Pour le Bien Suprême !

— Des civils se trouvent en haut, indiqua Farren. Visez juste.

Quelques secondes plus tard, le bruit sec et caractéristique d’armes automatiques résonna. Farren leva les yeux et aperçut des silhouettes sombres à travers les grilles de la plate-forme supérieure. Un deuxième tir, suivi par un éclair. Un cri perçant résonna dans le vacarme de la tempête.

— Armement T’au, dit Farren. D’autres xenos occupent l’étage suivant. Ils prennent pour cible les ouvriers.

— Qu’on y aille tout de suite ! cria Enrod. On va montrer à cette vermine xenos ce que c’est de se faire surclasser par une puissance de feu.

Farren afficha de nouveau le plan de la plate-forme sur sa visière et examina les données de l’architecture du SCS.

— D’accord. Un réseau d’escalier monte sur la droite. Orenst, Parvell, sécurisez ce niveau. Surveillez les extérieurs à cause de cette armure lourde. Sa technologie furtive est sans doute supérieure à celle de ses homologues plus petits. Essayez de trouver un miroitement dans la pluie.

—À vos ordres, lieutenant.

— Terminé.

Farren fit signe à son escouade de se remettre en route et courut vers l’extrémité du passage. Il monta les raides marches quatre à quatre, puis passa ses épaulières par l’ouverture en haut des marches et surgit au niveau supérieur, arme à l’épaule. Il pivota de gauche à droite pour scruter les endroits plongés dans l’obscurité, et son regard se posa sur deux ouvriers accroupis dans le passage, le blanc de leurs yeux à peine visible dans la pénombre.

— Restez où vous êtes ! On n’a rien à voir dans vos combats ! cria le plus petit des deux, ses longs cheveux collés sur un visage livide.

Il tenait un fusil à canon long de conception inconnue, même si ses formes rectangulaires étaient clairement d’origine xenos.

Le second ouvrier grogna. Son attitude était menaçante, sauvage, mais la peur se lisait dans ses yeux. Il leva sa propre arme, une carabine xenos à double canon court.

— Ils viennent nous tuer, Gransen !

Farren s’avança, son arme fermement tenue en position de tir. Il recalibra le bolt dans la chambre pour qu’il n’explose pas à l’impact.

Le temps sembla ralentir. L’ouvrier appuya sur la détente.

Farren tira. Sa cible libéra un éclair de plasma, mais Farren avait déjà détecté sa trajectoire d’après l’angle du canon et sauta sur la gauche. Le tir de plasma le dépassa au moment où son tir atteignait sa cible. L’épaule de l’humain fut arrachée dans un bruit moite. Le sang gicla haut tandis que la silhouette s’affaissait, sous le choc.

L’autre ouvrier cria. Farren abaissa son arme et se dirigea rapidement vers lui.

— Laissez-le vivre, frère, il…

L’humain fut touché sous le menton par un tir précis de derrière Farren. L’impact à lui seul fut si violent qu’il lui arracha presque la tête, puis le bolt explosa et projeta des fragments de crâne et de cervelle qui heurtèrent les étais derrière et sur la droite.

— Mes excuses, lieutenant, dit Enrod en sortant à moitié de l’escalier. Je l’avais déjà en ligne de mire.

— On réglera ça plus tard, Enrod, dit froidement Farren. J’ai clairement dit de le laisser tranquille. Vous avez désobéi à mes ordres, frère. Le blâme est le…

Le bruit d’une détonation proche interrompit ses paroles, suivi rapidement d’une explosion sourde.

— Vous pensez que c’est le moment idéal pour un sermon ? demanda Enrod.

Farren se détourna, sentant l’amertume dans sa gorge.

— Vesleigh, couvrez-nous !

Celui-ci prit position au bout de la plate-forme. Thrunn le bouscula en s’approchant de la position de Farren.

— Lieutenant, les civils utilisent de la technologie xenos.

— Apparemment. L’un d’eux a tiré avec une de ces armes à plasma, mais l’autre non. Il voulait parlementer, aucun doute là-dessus.

— Peut-être avaient-ils neutralisé deux tireurs xenos et pris leurs armes, dit Enrod.

— Ils ont pillé leurs cadavres.

— Sans doute, admit Enrod. Des voleurs en plus d’être des blasphémateurs du travail de l’Omnimessie. Il donna un coup de pied au cadavre de l’humain le plus petit, et le sang jaillit à nouveau de la blessure pour s’écouler à travers la grille vers le niveau inférieur.

— Je n’en suis pas sûr, rétorqua Farren. Les T’au sont connus pour corrompre le peuple pour qu’ils les rejoignent.

Il se pencha vers le cadavre le plus proche, repoussa la carabine de sa main avec le pied et prit une image de l’arme. L’arme lui semblait étrange, et pas seulement dans ses lignes inhabituelles et sa conception déséquilibrée. Quelque chose qu’il ne pouvait définir.

— Cela n’a pas d’importance, ajouta-t-il. Continuons.

Des pas de course résonnèrent sur la passerelle métallique parallèle à la leur. Farren leva son fusil puis vérifia son épée dans son fourreau pour faire bonne mesure. D’autres ouvriers, en nombre, cette fois-ci, d’après le bruit de leurs pas, tous équipés de bottes de sécurité ferrées.

Farren fit signe à son équipe de se plaquer dos au mur, ils s’exécutèrent comme un seul homme. Le ronronnement sourd de leurs armures Mark X n’était rien comparé au tumulte de la tempête. En restant ainsi immobiles contre cette caisse du munitorum, ils espéraient rester invisibles.

Farren vit un groupe de cinq humains passer en courant devant l’extrémité de la coursive, trop concentrés pour inspecter, même d’un coup d’œil ; les alentours. C’était un groupe hétéroclite, mais chaque homme et chaque femme était mince, musclé, vêtu d’une combinaison de travail et d’une lourde veste en peau brute.

Le dernier d’entre eux, un homme aux yeux écarquillés et à la barbe noire, regarda droit dans la direction de Farren quand il passa en courant devant lui.

Il s’arrêta, incrédule, le souffle court.

— Ne les tuez pas si cela peut être évité, voxa Farren à l’attention des membres de son unité.

Puis, il leva la main, en signe de paix.

— Nous pourchassons les envahisseurs xenos ! cria-t-il. Nous n’avons rien contre…

— Pour le Bien Suprême !

Un homme gigantesque couvert de sueur, en armure complète, presque aussi grand que Farren, surgit du coin de la coursive en brandissant une énorme clé dans chaque main. Il poussa un cri et se jeta sur Farren, mais sa masse le gênait et il était trop désespéré pour envisager les conséquences de son attaque.

Farren fit un pas en avant et balaya les deux outils d’un coup circulaire de son fusil-bolter. Ceux-ci claquèrent au sol au moment où Farren réceptionnait le menton de son assaillant sur son épaulière. Il lui rejeta la tête en arrière et le mit KO.

— Ultrecht ! cria une femme qui tenait ses maigres possessions d’une main et tira un couteau de fortune de l’autre. Vous allez payer pour ça, Traqueur !

Près d’elle, l’homme à la barbe hirsute se jeta sur eux, une dague dans chaque main, une étrange lueur dans les yeux.

Thrunn s’avança et para les lames de son avant-bras dans une gerbe d’étincelles. D’un geste fluide, il repoussa l’homme avec tant de violence qu’il alla s’écraser contre un étai, avant de s’effondrer, inconscient. Moricani jeta une grenade vers la femme alors qu’elle armait son bras pour lancer le couteau et l’atteignit à la tête avec tant de force que l’humaine s’effondra.

Le cœur de Farren s’emballa pendant une seconde quand la grenade roula un peu plus loin dans ce bruit métallique caractéristique. Il tourna son épaule, la tête rentrée.

— La goupille est encore dessus, indiqua Moricani en haussant les épaules. Mais ça reste un sacré bout de ferraille.

Farren pouvait sentir le sourire dans sa voix.

— Il parait que les Primaris sont incapables d’improviser, ajouta le guerrier.

Deux êtres armés de couteaux surgirent de derrière une grille rouillée : un homme au crâne nu et une femme blonde échevelée. Vesleigh, d’un violent coup du plat de son arme, projeta la femme contre un pilier. Elle heurta la colonne si fort qu’elle s’évanouit.

Enrod porta un coup de poing à l’homme, en plein visage. Le poing s’enfonça et lui écrasa le crâne contre l’étai. Une matière gris-violet suinta des esquilles écarlates.

— Par l’Omnimessie, Enrod, j’ai dit de retenir vos coups !

— Honnêtement, je ne les pensais pas si fragiles, se défendit celui-ci. C’est vraiment drôle qu’ils s’en prennent à ceux qui viennent les sauver.

— Désobéis une fois de plus et ce sera la dernière fois que tu riras, gronda Farren en réprimant l’envie d’envoyer valdinguer son frère de bataille. Tu as de la chance que j’ai d’autres choses plus importantes à gérer.

La femme blonde aux pieds de Vesleigh se leva brusquement, comme soulevée par une force invisible, les bras et les jambes ballants tandis qu’elle flottait en l’air. Un ignoble jet de sang surgit de son nez, ses yeux bleu électrique et ses cheveux collés hérissés. Sa bouche s’ouvrit en grand, bien trop grand. Un faisceau d’énergie bleutée surgit de sa gorge, percuta Farren sur le côté et le projeta sur le cadavre de l’homme chauve.

L’espace d’une seconde, Farren fut désorienté. La douleur qui le submergeait était intense, presque insoutenable, mais elle s’évanouit rapidement tandis que les anesthésiques naturels de son corps entraient en action. Son armure énergétique satura son flux sanguin de stimulants, et il se remit debout d’un bond, une main étreignant sa blessure sur le flanc, l’autre saisissant son fusil bolter pour achever la femme.

La créature qui flottait dans le passage, toujours en lévitation, n’avait plus qu’un moignon sanguinolent en guise de cou. Derrière elle, Thrunn plaça sa tête décapitée contre un pilier avant d’essuyer la lame de son couteau de combat contre le corps en l’air.

— Psyker, dit-il.

— Bien vu, Thrunn, dit Moricani. Xedro, il s’en est fallu d’un cheveu. Ne sous-estimez jamais le pouvoir de l’esprit, comme le disait si bien Père Cawl.

— Je ne suis pas sûr que c’était ce qu’il voulait dire, dit Farren d’un ton lugubre en mettant son fusil à l’épaule. Merci pour votre aide, Thrunn.

— On peut utiliser la force maintenant ? demanda Enrod.

Débordant de frustration, Farren pivota et s’éloigna dans le passage jonché de cadavres d’ouvriers.

La lanceuse de couteaux, assommée par la grenade de Farren, avait laissé tomber un paquet d’où dépassait une statue avec trop de membres. Du pied, Farren extirpa l’effigie de son enveloppe de tissu, puis enregistra l’image en vue d’une analyse ultérieure.

La statue n’avait pas de visage, chose étrange, et quelque chose d’inhabituel dans son anatomie. Elle incarnait le blasphème envers l’Omnimessie. Pris d’une envie soudaine, il l’écrasa sous son pied et repoussa les fragments dans un trou de la plate-forme. Ils tombèrent dans les ténèbres teintées d’ambre.

Farren continua sa progression à l’intérieur de l’installation. Ses frères de bataille inspectèrent le moindre recoin tout en s’enfonçant toujours plus profondément. Des explosions étouffées leur parvenaient depuis les entrailles de la mégastructure. Les Dark Angels engageaient l’ennemi.

— Nous allons rejoindre la Première Compagnie dès que possible, dit Farren. Une fois le combat terminé, Zæroph s’occupera de ces hérétiques. Ils n’iront nulle part.

Les marines Primaris dépassèrent des montagnes de barils de prométhium et les grues piquées de rouille, longeant les murs tachés de sang. Ils écrasèrent des douilles sous leurs bottes. La passerelle bifurqua soudain sur la droite et déboucha sur la plate-forme de chargement en contrebas.

Farren fronça les sourcils et déclencha une fois de plus l’enregistreur pix de son casque, pour analyse ultérieure. Le métal avait été déchiqueté par endroits, les bords encore rougeoyants, comme si la plate-forme avait été découpée par une gigantesque lame chauffée à blanc.

— Encore une arme à énergie ? demanda Moricani, tandis que son escouade et lui-même le rejoignait.

— Honnêtement, je n’en sais rien, répondit Farren. Cela pourrait être de la technologie xenos, mais vu l’angle et l’amplitude d’énergie libérée… on dirait presque un tir instinctif.

Ils entendirent le craquement sec d’un tir au nord de leur position.

— Les autres groupes d’attaque semblent impatients d’engager l’ennemi sans nous, dit Vesleigh. Vous pensez qu’ils se sont servis de nous comme leurre ?

— Nos frères de bataille sont concentrés sur ce qu’ils ont à faire, comme nous devrions l’être, rétorqua Farren. Surveillez les flancs, rejoignons…

— Là-bas !

Une sphère de feu aveuglant jaillit à travers la pluie. Farren se jeta sur sa gauche. L’onde de choc du tir le percuta néanmoins et le précipita par-dessus la rambarde, vers l’océan. Il tendit le bras et agrippa un étai, son épaule inondée de douleur lorsqu’elle encaissa tout le poids de son corps.

Une autre sphère mortelle traversa l’air et le força à lever les jambes à peine une seconde avant l’impact. Il sentit la chaleur dans ses jambes et son dos.

Les servomoteurs de son armure couinèrent alors qu’il se balançait dans le vide. Il parvint finalement à poser les deux coudes sur la passerelle. Enrod lui tendit le bras, mais le lieutenant l’ignora et repoussa son fusil bolter pour se hisser sur la plate-forme. Il saisit son arme avant de se redresser.

— Où est cette chose ? cria-t-il. Quoi que ce soit, je veux qu’on la tue.

Il y eut un miroitement dans la pluie, peut-être à une centaine de mètres d’eux.

— Vers les pontons ! cria Enrod.

Farren épaula son fusil et tira, imité dans l’instant par le reste de l’escouade. Une dizaine de tirs mortels transpercèrent la pluie.

La volée de bolts percuta de petites lucioles, une tempête de points lumineux qui clignotèrent en rencontrant les projectiles auto-propulsés, les faisant exploser bien avant qu’ils n’atteignent leur cible. Les détonations se succédèrent dans une lueur ambrée qui dessina les contours de l’imposante exo-armure.

Elle était encore plus grosse qu’un marine Primaris, plus grosse qu’un Dreadnought Redemptor en réalité, et pourtant elle était quasiment invisible grâce à son camouflage optique.

Farren regarda alentour et chercha quelque chose pour équilibrer les chances. Il vit des barils de prométhium empilés les uns sur les autres, chose courante sur ce type de plate-forme. Son pouls s’accéléra à la pensée de leur potentiel. Il bascula son viseur en mode infrarouge et vit ses espoirs s’évanouir : ils étaient vides.

Un autre tir de plasma incandescent. Cette fois-ci, Farren et ses frères étaient prêts. Ils s’écartèrent juste avant que la sphère ne pulvérise les étais derrière eux.

Le sergent Orenst et son escouade avaient enfin atteint la plate-forme et avaient épaulé leurs armes pour tirer une volée nourrie sous la pluie. Une fois de plus, une nuée de lucioles apparut comme par enchantement pour les intercepter. Les bolts illuminèrent à nouveau les ténèbres, leur fureur aussi futile que les gouttes de pluie.

— Thrunn, dit Farren en indiquant les barils de prométhium un peu plus loin sur la passerelle. Prenez un de ses barils et jetez-le là-bas.

Il calculait déjà des statistiques balistiques.

— Je peux les lancer plus ou moins loin, lieutenant, mais…

— Exécution !

La rune d’identification de Thrunn cligna en signe de confirmation sur la visière de Farren, puis le jeune guerrier se précipita vers les barils empilés avant d’en soulever un au dessus de sa tête, pour le jeter. Puis il en prit un autre.

— Ils sont vides ! indiqua-t-il.

— Ils ont encore un fond, et des traces de gaz.

— Cela ne va pas atteindre le…

— Qu’importe ! Jetez-en un par là-bas !

Une autre sphère de plasma jaillit dans leur direction. Cette fois-ci, Moricani et son unité étaient prêts et ripostèrent à l’aide de leurs incinérateurs à plasma. Farren entendit Moricani rire bruyamment alors que l’air se nimbait des flammes de l’enfer. Ses autosenseurs intervinrent et atténuèrent la luminosité pour lui éviter d’être complètement aveuglé.

— Maintenant !

Tournant sur lui-même comme un lanceur de marteau méduséen, Thrunn fit tournoyer l’énorme baril métallique, puis le lança dans un rugissement. Farren se mit à genoux et mit le baril en joue alors qu’il décrivait une trajectoire courbe vers l’endroit d’où avaient été tirées les sphères de plasma.

— Frères, charge maximale ! ordonna Moricani. Et tenez-vous prêts.

Farren entendit le sifflement caractéristique des armes à plasma qui atteignaient leur puissance maximale. Un risque réel dans n’importe quelle situation, même pour des guerriers aussi scrupuleux dans leurs rituels d’entretien que les Hellblasters.

— À mon commandement… dit Farren.

Il adressa une prière silencieuse à l’Omnimessie et effleura le canon de son arme pour apaiser l’esprit de la machine.

Son fusil bolter tressauta lorsqu’il tira, et le projectile blindé perfora le fût de prométhium en plein milieu, de part en part.

Les vapeurs de prométhium s’enflammèrent dans un craquement assourdissant, le baril fut éventré dans l’explosion. Des éclats incandescents volèrent dans toutes les directions. Une fois de plus, les contre-mesures du furtif xenos se mirent en action, et essayèrent cette fois-ci d’intercepter les morceaux de métal brûlants qui volaient dans sa direction. Illuminée par l’explosion, la gigantesque exo-armure se révéla : un géant fait de lignes douces et de senseurs clignotants.

— Feu ! cria Farren.

Le xenos essaya d’esquiver, mais avec ses contre-mesures déjà mobilisées, il lui était impossible de se déplacer. Les bolts tirés par Farren et ses frères de bataille firent mouche et chaque projectile transperça l’alliage xenos avant d’exploser de manière assourdissante. Chacun laissa un cratère fumant dans la carapace de la machine.

Quelques secondes plus tard, les sphères de plasma brûlant de l’escouade Moricani frappèrent l’exo-armure. Elles carbonisèrent son blindage avant et réduisirent son bras d’armement principal en une masse informe de métal en fusion et grésillant.

Grièvement blessée, la machine laissait échapper des flammes de son cockpit, puis elle bascula en arrière pour chuter dans les flots agités en contrebas.

Farren regarda autour de lui, à la recherche de signes de menace xenos. La tempête faisait rage, mais il ne vit aucun signe de la bataille qui se déroulait autour de la plate-forme.

— Et voilà, lâcha Moricani. Un point pour les Hellblasters.

Le lieutenant fit couvrir à ses lentilles tous les spectres possibles, à la recherche d’une quelconque présence T’au. Bien qu’il ne pût pas le voir, il savait que Parvell avait dû ôter son casque, préférant se fier à ses propres sens pour repérer d’autres ennemis embusqués. Et même lui restait silencieux.

— Quadrant sécurisé, chapelain, annonça Farren sur le macro-vox. Quels sont vos ordres ?

Pas de réponse.

Irrité, Farren esquissa un rictus et s’avança sur une poutrelle saillante. Il continua jusqu’à ce qu’il sente la tension sous ses bottes atteindre sa tolérance maximum. Construit pour durer, l’étai faisait partie de l’armature principale de la plate-forme, mais après les tirs à énergie successifs lors de leur combat contre l’armure T’au, il ne voulait pas tenter sa chance.

Quelque chose accrocha son regard loin sur la gauche, avant de disparaître.

Farren fronça les sourcils, risqua un pas supplémentaire. L’étai trembla sous ses pieds, un avertissement de l’esprit primitif de l’installation.

Il poussa l’intensité magnétique de ses bottes au maximum et laissa le vent hurler autour de lui. Chaque nouvelle rafale le malmenait, mais il lui fallait disposer du meilleur point de vue possible. Il se raidit, son fusil bolter à l’épaule, prêt à sauter si la poutrelle cédait. Cela n’allait pas arranger la structure de commandement des Primaris, déjà fragile, s’ils voyaient leur lieutenant plonger dans les eaux glacées.

Il scruta avec sa lunette sur la gauche et distingua au loin un groupe de silhouettes couleur ivoire. Chacune était immense, et plusieurs arboraient les grandes ailes stylisées de l’élite de la Première Compagnie.

L’escouade avait adopté une position de tir à volonté tandis qu’un monte-charge la descendait vers le ponton à l’ouest.

La Deathwing, la fabuleuse Première Compagnie des Dark Angels, était prête à engager l’ennemi sous l’océan.

Farren fronça les sourcils, les théories se bousculaient dans sa tête, tandis qu’ils les regardaient descendre à la base du ponton, puis s’enfoncer dans les vagues agitées. Ils étaient encore debout, prêts à tirer, lorsqu’ils disparurent sous la surface. Il ne fallut pas longtemps à Farren pour ne plus apercevoir que les projecteurs des armures luisant faiblement dans l’océan, puis celles-ci disparurent à leur tour.

Des bruits d’explosions lui parvinrent de l’ouest. Les flammes d’un affrontement à peine visible léchaient les piliers.

Le macro-vox grésilla brusquement, saturé de statique, mais néanmoins intelligible.

— Beau travail, unités Primaris, fit le chapelain Zæroph. Les xenos sont en déroute totale. Rejoignez vos transports et procédez à l’exfiltration.

— Bien reçu, répondit Farren.

Une nouvelle explosion à l’ouest, cette fois-ci un bruit sourd qui fit jaillir une gerbe d’eau.

Farren ouvrit à nouveau le macro-vox.

— Excusez-moi, Chapelain, mais certaines unités de notre force semblent encore être engagées. Ne devrions-nous pas renforcer la Deathwing ?

— Retournez à vos transports et procédez à l’exfiltration, immédiatement !

Le ton du chapelain brûlait d’une colère qui fit renoncer Farren.

— Bien compris. Nous nous dirigeons vers le point de rendez-vous.

Le lieutenant entendit des voix indistinctes sur le vox, des spectres étouffés qu’il ne pouvait pas reconnaître. Puis Zæroph prit à nouveau la parole.

— Farren, rejoignez-nous dans la salle octogonale au sommet de la plate-forme.

— À vos ordres, Chapelain.

— Seul.

— Bien reçu.

Farren fit signe à ses hommes de se mettre en branle, mais resta derrière. Moricani leva un sourcil, mais le lieutenant écarta l’inquiétude de son frère de bataille d’un geste.

— Plus tard, Pietr. Je dois aller faire mon rapport.

Quelques instants plus tard, les marines Primaris étaient en train de rebrousser chemin. Le lieutenant jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en quittant la passerelle, vers les déferlantes où il avait vu ses frères de la Deathwing s’enfoncer dans la mer.

Son regard ne croisa que les profondeurs sombres et des questions laissées sans réponses.

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Mille mercis à mon cercle intérieur de Maîtres de Compagnie
pour leurs conseils avisés : Phil Atherton, James Fox, Andy Meechan,
Gavin Thorpe et son hamster mécanique Dennis.

Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2018 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2018 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : War of Secrets.
Traduit de l’Anglais par : Billy Bécone.
Illustration de couverture : Neil Roberts.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2018.

La Guerre des Secrets © Copyright Games Workshop Limited 2018. La Guerre des Secrets, Space Marine Battles, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Decembre 2018

ISBN 13 : 978-1-78030-841-8

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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